In zijn voorwoord bij Een ramp overleven stelt Ben Sherwood dat het boek zal gaan over de 'menselijke factoren bij overleven'. Aan de hand van een aantal waargebeurde verhalen van modale mensen die door de omstandigheden danig op de proef werden gesteld, onderzoekt de auteur hoe het komt dat sommigen er op de een of andere manier in slagen overeind te krabbelen bij overweldigende tegenslagen. Op die manier gaat hij na of overlevenden van rampen anders zijn dan modale mensen. Centraal staan vragen als: Waarom blijven maar weinig mensen kalm en beheerst onder extreme druk, terwijl anderen in paniek raken en de mist in gaan? Waarom komen sommigen tegenslagen te boven terwijl anderen instorten en het opgeven?

De auteur voelt hij zich al lang aangetrokken tot verhalen van mensen die onder druk staan. In het bijzonder was hij gefascineerd door het verfilmde boek Overleven, het verbazingwekkende relaas van een vliegtuigongeluk in de Andes, waarbij de passagiers 72 ijskoude dagen op een gletsjer doorstonden. Het uitgangspunt van Shermans boek was de vraag wat hij zelf zou hebben gedaan. Als producent werkte Sherwood bovendien tweeënhalf jaar voor het tv-programma 'Good Morning America' van ABC, waarbij hij een stoet van overlevers op het scherm voorbij zag komen, wat hem aanzette tot verder onderzoek.

In het boek ontmoet de lezer overlevenden van elke denkbare beproeving. Sherman interviewde onder andere een vrouw die door haar man met benzine werd overgoten en in brand werd gestoken, een fietser die tijdens zijn ochtendrit door een vrachtwagen van twintig ton werd aangereden, veteranen die de Japanse aanval op Pearl Harbour en de grote veldslagen van de Tweede Wereldoorlog hebben overleefd, een jonge ballerina die door Josef Mengele in Auschwitz werd gedwongen te dansen voor haar leven. De auteur gaat daarbij na wat er echt voor nodig is om te overleven en welke types overlevers er bestaan. In een eerste deel bekijkt hij wat de sleutels zijn om te overleven bij uiteenlopende gebeurtenissen, van auto-ongelukken tot geweldmisdrijven. In deel twee kan de lezer met tests zijn eigen overlevings-IQ berekenen. De tests nemen slechts enkele minuten in beslag en leveren een persoonlijk rapport op.

Een ramp overleven is geschreven met veel overtuigingskracht, maar houdt al te weinig rekening met de voornaamste factor bij het overleven, namelijk geluk. Onderhoudende lectuur, maar te sterk gebaseerd op populaire en hapklare oplossingen. [Staf Schoeters] Verberg tekst

De ene persoon overlijdt bij een ramp of ongeval, terwijl een ander persoon dit wel overleeft. In dit boek wordt aan de hand van concrete, waargebeurde verhalen (bijvoorbeeld over vliegtuigrampen, de Holocaust en dergelijke) ingegaan op de vraag welke menselijke factoren bijdragen aan het overleven van dergelijke beproevingen. Factoren die een rol spelen, zijn bijvoorbeeld angst, rationeel denken, paniek, de wil om te overleven, vechtlust, aanpassingsvermogen en dergelijke. In het eerste deel wordt beschreven wat men nodig heeft om te overleven, in (het veel beperktere) deel twee staat de vraag centraal wat voor type 'overlever' de lezer is. Het zeer populair geschreven boek bevat een beperkt aantal zwart-witfoto's. De auteur is een bekende Amerikaanse journalist. Interessant voor iedereen die op vlotte wijze kennis wil nemen van overlevingsstrategieën.